La Commissione Europea ha avviato un’indagine lo scorso ottobre per verificare se i costruttori automobilistici cinesi siano beneficiari di sovvenzioni così significative da parte del governo cinese da avere un vantaggio economico ingiusto rispetto ai produttori nazionali. La domanda è ridicola, ovviamente. Tutti sulla Terra sanno che il governo cinese ha fornito un enorme sostegno al settore automobilistico per 20 anni. Grazie alle sue politiche, le aziende cinesi controllano la maggior parte dei depositi di litio del mondo, l’80% dei processi che trasformano il litio grezzo in materiale di grado batteria e gran parte della catena di approvvigionamento di altri materiali per batterie come cobalto, manganese e nichel.

L’aiuto si estende a intangibili come ottenere aiuto ufficiale nel processo di autorizzazione delle fabbriche che producono auto elettriche senza rigorose revisioni ambientali, assicurarsi che ci sia una fornitura pronta di lavoratori e garantire che le strutture portuali necessarie per esportare auto elettriche dalla Cina siano in posizione. In breve, il governo cinese ha messo tutto il suo muscolo burocratico per spianare la strada ai suoi costruttori automobilistici nel tentativo di renderli ultra competitivi nei mercati mondiali.

La Cina è stata sincera sul suo impegno nella produzione di auto elettriche. Non ha nascosto cosa stava facendo. Ha detto a tutti quali fossero i suoi piani e poi ha reso quei piani realtà. Quindi non dovrebbe essere una sorpresa che le aziende cinesi possano costruire auto elettriche in Cina, spedirle all’estero e comunque abbassare il prezzo delle auto elettriche dei produttori nazionali di almeno il 25%. Quello che sta facendo la Commissione europea è cercare un modo per chiudere la porta della stalla dopo che i cavalli sono scappati e farlo in modo non palesemente illegale secondo il diritto internazionale.

Secondo Politico, la Commissione europea ritiene di aver trovato un modo per proteggere i produttori automobilistici europei. A partire lo scorso autunno, ha richiesto informazioni dettagliate a tre produttori cinesi di veicoli elettrici – BYD, SAIC e Geely – come parte della sua indagine. Ora afferma che queste aziende non sono state cooperative nel fornire le informazioni richieste su sovvenzioni, operazioni e catene di approvvigionamento. Di conseguenza, ha notificato tutte e tre le aziende in una lettera datata 23 aprile 2024 che avrebbe proceduto in base ai “fatti disponibili”. In questo modo la commissione potrà raccomandare di imporre tariffe più elevate sulle auto che producono.

Fondamentalmente ciò che la Commissione europea sta dicendo è: “Pensavamo che steste approfittando in modo sleale, non avete fornito prove sostanziali del contrario, quindi presumiamo che ciò di cui vi abbiamo accusato sia vero. In tal caso, siamo nel nostro diritto di imporre tariffe che riteniamo necessarie per livellare il campo da gioco in modo che le nostre aziende e i nostri lavoratori non siano danneggiati dalle vostre azioni.”

Il commissario al commercio dell’UE Valdis Dombrovskis ha detto a Politico la scorsa settimana che l’indagine sull’EV sta “progredendo” e si aspettava che si concludesse “prima della pausa estiva”. I suoi commenti arrivano giorni prima della visita del presidente cinese Xi Jinping in Francia, prima tappa di un tour europeo. Pechino ha avviato la sua indagine antidumping sulle importazioni di brandy europeo, segnalando il suo disappunto con il governo francese che ha fatto pressioni dietro le quinte per l’indagine sull’EV. Sacré bleu! Chi sapeva che i cinesi fossero così appassionati bevitori di brandy? La speculazione su cosa accadrà al termine dell’indagine si sta intensificando. Gli analisti del Rhodium Group hanno dichiarato in un rapporto pubblicato la scorsa settimana:

“La Commissione europea è probabile che imponga dazi compensativi sulle importazioni di veicoli elettrici (EV) dalla Cina nei prossimi mesi per evitare che le auto sovvenzionate danneggino l’industria automobilistica europea. Ci aspettiamo che la Commissione imponga dazi nell’ordine del 15-30%. Ma anche se i dazi si attestassero sul lato superiore di questa gamma, alcuni produttori con sede in Cina sarebbero comunque in grado di generare margini di profitto confortevoli sulle auto che esportano in Europa a causa dei sostanziali vantaggi di costo di cui godono.

“Dazi nell’ordine del 40-50% – probabilmente ancora più alti per i produttori integrati verticalmente come BYD – sarebbero probabilmente necessari per rendere il mercato europeo poco attraente per gli esportatori cinesi di EV. Poiché i dazi compensativi a questo livello sono improbabili, i decisori a Bruxelles potrebbero decidere di ricorrere a strumenti non tradizionali per proteggere l’industria automobilistica europea, tra cui restrizioni basate su fattori ambientali o di sicurezza nazionale. Le tre aziende sono sotto indagine per aver presumibilmente ricevuto sovvenzioni distorsive per produrre veicoli elettrici, creando potenzialmente un vantaggio ingiusto sul mercato dell’UE rispetto ai costruttori automobilistici europei.”

Un caso anti-sovvenzione di questo tipo di solito comporta dazi sulle importazioni dell’UE. I dazi si applicherebbero a tutte le importazioni di EV dalla Cina, anche se l’UE può decidere di regolare le percentuali per produttore.

Le lettere inviate alle tre aziende cinesi illustrano come la Commissione europea abbia richiesto informazioni sulle loro operazioni, le previsioni di vendita e i loro fornitori. Una lamentela ricorrente è che le tre aziende continuavano a sostenere che i loro fornitori non avevano bisogno di compilare un questionario sulle sovvenzioni. Nel caso di SAIC, Bruxelles ha già inviato una lettera a dicembre lamentandosi della mancanza di cooperazione. “Tuttavia, il vostro cliente ha mantenuto il suo approccio e ha continuato a rifiutare l’accesso a alcune informazioni chiave”, ha ricordato la lettera agli avvocati di SAIC. Questa lettera a SAIC è stata esaminata da Politico, che dice che era particolarmente testarda. “Il vostro cliente presentava quasi sistematicamente richieste di proroga dei termini anche se non usava questo tempo aggiuntivo per fornire le informazioni necessarie richieste dalla Commissione.”

Volkswagen ha collaborato con SAIC – interamente di proprietà del governo cinese – dal 1984. Tra le nove fabbriche gestite dalla joint venture ce n’è una controversa nella provincia dello Xinjiang, dove si ritiene che il governo cinese abbia internato oltre 1 milione di uiguri. Secondo la Commissione Europea, SAIC ha affermato di non poter controllare i propri fornitori – i cui nomi sono stati oscurati nella lettera – e quindi non poteva costringerli a compilare questionari sulla “fornitura di capitale, prestiti, garanzie o qualsiasi altro tipo di finanziamento”. Il dipartimento commerciale dell’UE ha respinto l’argomento secondo cui un tale sondaggio violerebbe i diritti fondamentali di SAIC.

L’azienda cinese ha visto le conseguenze incombere e – sostiene la Commissione – ha sostenuto di aver detto abbastanza a Bruxelles. “La quantità di informazioni e dati finora presentati dovrebbe essere sufficiente per il calcolo dell’importo del sussidio. È quindi infondato e non necessario per la Commissione applicare l’articolo 28 nella determinazione del sussidio”, ha risposto SAIC in un punto durante l’indagine, facendo riferimento all’articolo che consente l’approccio “fatti disponibili”.

Per quanto riguarda Geely – che possiede Volvo Cars – la Commissione Europea ha scoperto che “nessuna delle società finanziarie del gruppo Geely ha risposto al questionario della Commissione”.

Il Guardian riporta che il presidente francese Emmanuel Macron ha dichiarato al quotidiano francese La Tribune che è necessario un aggiornamento delle relazioni “perché la Cina ha attualmente un eccesso di capacità in molte aree ed esporta massicciamente in Europa”. Le auto non sono gli unici prodotti di preoccupazione. La Cina domina anche l’industria dei pannelli solari ed è accusata di scaricare sul mercato mondiale pannelli in eccesso a prezzi inferiori ai costi di produzione. La questione del lavoro forzato fa parte delle preoccupazioni internazionali sui pannelli solari di produzione cinese, poiché molti di essi sono realizzati nella provincia dello Xinjiang.

La presidente dell’UE Angela von der Leyen ha dichiarato alla stampa di recente che la Cina sta “attualmente producendo con massicci sussidi”. Un eccesso di auto e acciaio a causa di una debole domanda interna sta portando a un commercio sleale e pratiche di distorsione di mercato inaccettabili, ha detto, aggiungendo che la situazione “potrebbe portare alla deindustrializzazione in Europa” e alla perdita di posti di lavoro, in particolare nell’industria automobilistica tedesca.

Da parte sua, Xi ha detto al quotidiano francese Le Figaro che stava venendo in Francia con tre messaggi: che Pechino si impegnava ad aprire “nuove prospettive” nel suo rapporto con la Francia, ad aprirsi “sempre di più” al mondo e a difendere la pace e la stabilità mondiale. “Mentre si apre, la Cina incoraggia anche le aziende cinesi a diventare globali”, ha scritto Xi. “La Francia sta promuovendo la ri-industrializzazione basata sull’innovazione verde, mentre la Cina sta accelerando lo sviluppo di nuove forze produttive di qualità”.

Le controversie commerciali sono state parte degli affari internazionali da quando esistono le nazioni. Da un lato, vogliamo poter godere dell’infinita abbondanza del mondo. D’altra parte, non vogliamo che i nostri vicini vengano messi fuori dal mercato da concorrenti stranieri. Le brutali guerre dei prezzi delle auto elettriche in Cina suggeriscono che c’è un eccesso di offerta in quel paese, quindi è naturale che i suoi produttori cerchino nuovi mercati.

Quello che la Commissione Europea deciderà potrebbe influenzare anche le politiche commerciali degli Stati Uniti. Ci sono già richieste al Congresso di nuove tariffe fino al 100% sulle auto elettriche cinesi, che è praticamente un’ammissione che il tanto acclamato settore industriale americano non può competere con la Cina. Nel frattempo, i paesi che hanno pochi o nessun produttore nazionale di auto si rivolgono alla Cina e la supplicano di fornire loro auto elettriche accessibili.